元服即冠的别称。汉代以前，凡冠礼皆可称为加元服，后来为了突出皇帝至高无上的尊严，特称皇帝冠礼为加元服，诸侯、卿大夫均只能称冠礼。即《通典·礼五十六》所载:“周制，士冠礼颇备，王者时采行焉，汉改皇帝冠为加元服。”秦汉以前的天子加元服大都于宗庙举行，三国以后，一般在王朝正殿举行。又，汉以前天子加元服通常为四加或五加，至魏晋始，以天子为至尊，其地位本来就无以复加，于是天子冠礼仅一加。后世王朝大抵沿循此制。其仪式的主要内容:事先由太史院卜日，工部制作冕服，翰林院撰拟祝文，礼部准备仪注。中书省承制，命某官充任太师、某官充任太尉。遣官告祭天地、宗庙。仪式当天清晨，文武百官入正殿，皇帝身着空顶帻、双童髻、双玉导、绛纱袍，御舆以出。接下来便是加元服，礼制上记述繁复，其实就是由太师、太尉替皇帝进行挽髻、加冠。在挽、加过程中乐声随仪兴止，并有祝辞，如太师的祝辞:“令月吉日、始加元服。寿考维祺，以介景福。”礼毕翌日，文武百官身着公服拜贺，其规模不亚于元旦朝贺仪。最后是大摆筵宴，天子加元服典礼在一派乐舞声中结束。

天子加元服

按礼冠者成人之道也故帝王重之自天子至庶人皆有冠礼

周文王十二而冠成王十五而冠此天子之冠礼也秦灭礼学冠礼无闻其见于仪礼者止于士冠而已后世因士礼推而上之以达于天子汉改皇帝冠为加元服皆于祖庙而成礼焉

永元三年和帝加元服至庙成礼还宫以朝服宴享

永建四年顺帝加元服皆于髙庙以礼谒见世祖庙魏以后始冠于正殿

东晋诸帝加元服则百僚陪位加衮冕毕太保率群臣奉觞上寿先以币吿宗庙事讫又庙见

北齐皇帝将加元服先奏吿天地宗庙择日临轩加衮冕毕太保上寿群官三称万岁后日文武群臣朝服上礼又择日亲拜圆丘方泽谒庙唐皇帝加元服先遣官吿圆丘方丘宗庙择日加元服冠讫谒见太后次卜日谒太庙见庙之明日皇帝㑹群臣群臣上礼

宋政和御制冠礼自皇太子以下而无天子加元服之仪元因本俗礼废不行今拟国朝皇帝加元服既筮日遣官奏告天地宗庙次择日加兖冕于奉天殿冠讫谒太后次卜日亲谒宗庙明日百僚称贺皇帝㑹群臣今歴考前代仪文以着于篇

冠服

周礼虽有冕服之数而无天子冠文

汉顺帝永建四年加元服用曹褒新礼初加缁布进贤次加爵弁武弁次加通天冠东晋诸帝冠仪用冕帻

北齐皇帝加元服先着空顶帻次介帻绛纱袍以出次加衮冕

唐皇帝加元服初着空顶黒介帻双童髻双玉导绛纱袍以出次加衮冕服今拟国朝皇帝加元服先服空顶帻绛纱袍以出次加衮冕服其制见冠服篇

明集礼卷-二十三上-嘉礼七